远古巨蛇排行榜 沃那比蛇凶狠残暴排第一(已灭绝)(5)

五、吞象之蛇：非洲巨蟒

进入4000万年前的始新世，地球仍然处于温暖湿润的时期，地中海还没有封闭，北非撒哈拉则是热带雨林。今天埃及沙漠深处的“鲸之谷”在当时滨临浅海，是大象、鲸鱼的重要演化中心，此外还生活着一种巨蛇——非洲巨蟒。

非洲巨蛇是一种史前的蛇，长度可达10米，比任何现存的蛇都要长。在发现泰坦蟒属前，它们曾被认为是最长的蛇。估计它们生存在4000万年前的撒哈拉沙漠南部，即现今的埃及及阿尔及利亚。

非洲巨蟒是巨蛇科成员，目前只在埃及和阿尔及利亚发现了少量脊椎骨化石，以此估计出的体长可达9.3—10.7米，体重接近半吨。在泰坦蟒发现之前，“史上第一大蛇”的桂冠曾被戴在它们头上（尽管用了很多年才发现，近代以来那些10米多长巨蛇的记录其实全都不足为信）。

在中国上古神话中，曾有一种吞象为食、三年方消化完的“巴蛇”，后世遂用“贪心不足蛇吞象”讽刺那些贪婪的人。不过研究者认为，非洲巨蟒或许真有能力“吞象”——不过并非好几吨重的巨象，而是当时生活在的原始象类，始祖象和古乳齿象。

尽管根据复原，成年始祖象也有近3米长200多公斤重，古乳齿象更是肩高近2米的巨兽，即便对于非洲巨蟒也还是太大了些。不过这些古象的幼仔个头要小很多，加之它们没有现代大象的高超智力和严密群体，傻乎乎孤零零的应该不那么难下手。当时的非洲依然还没有大型食肉哺乳类，非洲巨蟒可稳居当地食物链的顶端。

实际上，始祖象早已不再被认为是象类最早的祖先，它们的身体构造比较特化，更可能是早期象类当中朝水生方向演化的一个旁支，古乳齿象才是象类进化的基干。而且始祖象的拉丁名中并无“始祖”之意，而是以化石发现地命名为“莫里斯湖的野兽”。下为非洲巨蟒缠绕始祖象的想象图。