古代行刑为何要选在“午时三刻”(2)

最早的漏壶很简单，就是一把带提梁的壶，在壶的下边留一小孔，箭秆上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什么时间。经过不断改进，漏刻的结构日臻完善。我国目前现存最完整的一件古代计时漏刻，是元代所造，现收藏于中国历史博物馆。这套漏刻由四个漏壶组成，安放在阶梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上层的漏壶叫做日壶，第二层的叫做月壶，第三层的叫做星壶，最下层的叫做受水壶。日、月、星壶的下部都有一个滴水龙头，水依次沿龙头下滴。在受水壶铜盖中央，插着一把固定的铜尺，自上而下刻有子到亥时，共十二时辰。另外还有一个木质的浮箭，固定在浮舟上，紧靠铜尺，指向时辰刻度。

漏刻在中国古代计时中一直扮演着重要的角色，直到近代西方钟表传入并在中国推广，才逐渐退出历史舞台。

那么，“午时三刻”是现在的什么时间呢？

古代两个小时为一个时辰，子时是夜里十一点到凌晨一点，那么午时应该在中午的十一点到一点之间，午时三刻应该是在十一点44分左右。

午时三刻将近正午十二点，太阳正当空，是地面上阴影最短的时候。此时，正是大气、地表、云层等接收了太阳辐射，从而使周围环境温度大幅上升的时候。这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和他被处死有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因，所以在旧小说和戏文中才多出现“午时三刻”问斩的画面和场景。

“午时三刻”问斩犯人还有另一层意思。在“午时三刻”，人的精力最为萧索，往往呈现昏昏欲睡的状态，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人在被砍头的瞬间，也许痛苦会减少很多。如此看来，选择这样的时间来处决犯人，也有一些体谅犯人的考虑，体现了古代严酷法治下尚存的一丝人道主义。