1965年5月1日，中国地质科学院地质研究所的青年学者钱方等几位年轻地质工作者，在元谋盆地的旷野中细心寻找。在得到当地一位牧牛老人的指点后，他们来到上那蚌村附近的山沟里寻找化石。当日下午5点左右，在上那蚌村西北约500米，距大那乌村东约200米的一座小山包下部的褐色黏土层中，钱方等人发现了两枚浅灰色，石化程度很深的人类门齿化石。1972年2月，这一重要发现正式公布于世。

　　两枚牙齿化石的发现让我国历史的第一章节改变了主角。经科研人员用古地磁方法等科学手段测定并经众多专家严谨的科学研究，确定这两枚人类的门齿化石时间距今170万年，定名为“直立人元谋亚种”。

　　不过发现还没完。1973年，周国兴也赴云南元谋盆地进行野外考察，并参加元谋人化石产地的发掘。恰恰在那一年，周国兴等研究人员发现了石器和炭屑，“这就引发了用火问题的探讨。”

猿人用火（资料图）

　　周国兴认为，元谋人是生活在距今170万年的早期类型直立人代表，是中国已知最原始的人类。

　　由于在发掘元谋人化石产地时，地层中发现大量的炭屑，以后又找到零星的烧骨，周国兴提出这证明元谋人有火的痕迹。“或是天然火，或是人工用火的遗迹，而我一开始倾向于人工用火的可能性大些。”周国兴解释说，这是由于炭屑、烧骨是与人化石、石器伴生的。从其他古遗址来看，炭屑或烧骨几乎都出现在有人化石或文化遗物的遗址中，那些仅有动物化石的地点里，几乎还没有发现过炭屑或烧骨的存在。此外，元谋人化石层里的炭屑是密集的，但分布面很有限，如是自然火，当会有广泛的分布才是。当然元谋人是否真的用火，周国兴认为还须寻找更过硬证据才行。

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