第一个图景是在弦论中发展起来的“循环宇宙”，由加拿大圆周理论物理研究所的尼尔 图罗克（Neil Turok）和普林斯顿大学的保尔 斯坦哈特（Paul Steinhardt）提出。

　　在这幅图景中，我们的宇宙是镶嵌在更高维空间中的一个四维岛屿，或者说四维的“膜”。它与第二张膜频繁碰撞。你可以将这两张膜想象成两片相互平行的面包片，在第五维相互靠近，然后穿过对方，分开一段距离，接着又互相靠近。每当这两片膜接触，它们沿着第五维的巨大动能就转化成物质，并随之将其加热到极高的温度。在生活在其中一张膜上的观测者看来，这与一场大爆炸无异，而且能形成与今天的宇宙一样的微波背景辐射和星系分布图案。不过这是没有开端的大爆炸，因为这两张膜永远都处于碰撞循环之中。

　　然而，维连金和米萨尼已经发现，循环宇宙不可能永无止境地向未来和过去延伸，因为在该理论中，每循环一次，膜就会膨胀一些，这意味着博尔德－古斯－维连金的开端判定理论仍然适用。维连金说，“如果你像电影倒带一样反转这一过程，循环宇宙要么会碰到一个奇点，要么就会有一个类似暴涨的开端。”

　　维连金和米萨尼考察的另一个宇宙学图景，比循环宇宙和暴涨理论更为怪异，那就是南非开普敦大学的乔治 埃利斯（George Ellis）和英国朴茨茅斯大学的罗伊 马尔滕斯（Roy Maartens）设想出来的“涌现宇宙”（emergent universe）。它从一个很小的静态宇宙开始，这个宇宙已经存在了无限时间，直到某个时刻突然被触发而开始暴涨。弦论中的确会出现同样的情况，所以它并非完全是空穴来风，但用维连金的话说，“它多少有些剑走偏锋” 。

　　要用模型描述一个从永恒午睡中突然醒来的宇宙，可不那么简单。就像爱因斯坦的静态宇宙因为不稳定而要用宇宙排斥来调和一样，埃利斯和马尔滕斯必须用两味怪异的调料来稳定他们的涌现宇宙：具有负能量的真空，还有被称为畴壁（domain wall）的时空中的假想线。畴壁是粒子物理学中某些模型所具有的性质，能在宇宙微波背景辐射中留下印痕，目前还没有观察到这样的印痕，但这也可以解释成印痕被暴涨抹平了。

　　自发塌缩

　　维连金和米萨尼对埃利斯和马尔滕斯的做法不以为然。“表面上看起来，他们调节出了一个稳定的宇宙，”维连金批评道，“但是，我们发现它仅在忽略量子效应时才稳定。”

　　按照量子理论，宇宙不可能永远保持在最小尺寸，它有一定的概率会自发塌缩。“尽管这个概率非常非常小，但由于暴涨前的时间是无穷的，因此再小的概率也必然会发生，”维连金解释道，“换言之，如果我们生活在一个涌现宇宙中，它就不可能永恒存在过”。马尔滕斯认为，这种量子不稳定性“不无道理”，但是他认为这不一定就意味着宇宙必然有个开端。“这是一个很深刻的问题，需要一个成熟的量子引力理论才能解决，”马尔滕斯说，“不幸的是，我们还没有这样的理论。”

　　不过维连金和米萨尼断言，在现有物理学的框架内，无论从什么角度来看我们的宇宙，它都不可能永恒存在过，因此开端是必然的。但它是如何开始的？在维连金看来，量子理论中包含着一个答案，因为量子理论允许东西从虚空中产生，那为什么就不能产生一个很小的宇宙，然后再开始暴涨、循环，或者沉寂很长时间后再突然暴涨呢？

　　我们现在能确定无疑宇宙必然有一个开端了吗？还是说，这是一个信则有不信则无的理不清的循环？“有史以来，我们第一次拥有了能科学解答这个问题的各种工具”，维连金说，“所以我觉得我们正在逼近真相。”

　　不过观测到这个终极起源的希望，正变得越来越渺茫。就在维连金和米萨尼发表他们的结果之后不久，美国斯坦福大学的伦纳德 萨斯坎德（Leonard Susskind）用两篇文章进行了回应。在这两篇文章中，萨斯坎德认为，即便宇宙确实存在一个开端，离现在也是久远之极，以至于无论从任何实际角度来看，宇宙都像是永恒存在一般。

　　他给出的理由是，空间是指数暴涨的，随着时间的流逝，真空的体积会变得极其庞大。如果有更多其他宇宙泡泡存在，我们称之为宇宙的这个真空泡，就不太可能是早期形成的。因此真正的开端很可能远到天荒地老，远到不可能在我们这个宇宙中留下任何印记。萨斯坎德说：“我发现，宇宙必定有一个开端这种说法有些模棱两可，但可以肯定的是，就算有，其时间之早也无可估量。”

　　维连金也承认这一点。“这可真讽刺，”他说，“宇宙必定有个开端，但我们永远也无法弄清楚它究竟是如何开始的。”

　　尽管如此，宇宙学家还有很多其他的大问题可以围着团团转。如果宇宙的开端来自量子效应，那么量子理论必定在宇宙开始之前就业已存在，于是问题来了：那量子理论又从何而来呢？“我们不知道，”维连金承认，“我认为这是一个完全不同的问题。”即便找到宇宙萌生的那一刻，我们会发现，很多问题真的才刚刚开始。

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