太空飞船，传统上都是用火箭发射的。今年4月，奥巴马总统敦促美国宇航局寻找一个更经济的方法。9月前后，工程师们提出了一个借用磁轨的计划，将在推进力方面节省千百万美元，并提高宇航员的安全性，以便考虑更频繁的飞行。计划需要的是3.2公里长的电磁轨道、10马赫(音速的倍数)的飞行器，以及足够点亮一个城镇的电力。

　　一架冲压喷射机背负着太空船，通过磁轨炮发射升空；在61公里高空处太空船点火，将负荷发射入轨道后返回。整个过程比火箭发射略复杂一些，但工程师说它也因此更有灵活性，最关键的是使用的推进力只是今天火箭发射方法的零头。航天飞机每次的发射费用为4.5亿美元。磁轨炮/冲压喷射机的开发费用估计2倍于此，但以后每次飞行的花费则会少得多。美国宇航局希望借助这种新方法能将重达4.5吨的飞船送入轨道，进而也以此法将载人飞船推向月球。

　　宇航局肯尼迪太空中心的斯坦·斯达说，10年中就可能投入测试。眼下目标为减少对火箭依赖的空间计划并不鲜见，但相比而言，磁轨炮/冲压喷射机计划的各项相关技术都比较成熟。美国宇航局的超音速冲压喷射机已做到维持10马赫12秒之久；2009年春，波音的X-51超音速冲压喷射机创下5马赫200秒的纪录。磁轨炮刚刚试射成功，以5马赫将炮弹打出200公里。美国海军正尝试用它取代水力系统来弹射航母上的喷气战斗机。“就像做蛋糕，所有的成分都齐了，”宇航局工程师巴尔托洛塔说，“我们只需要理解该如何烘焙。”

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