该工程有三个子项目,汉字通信系统、汉字情报检索和精密照排。通过分析,王选认为汉字的精密照排是最有实际应用价值的项目。他准确的判断力在后来得到了证明。而也是这个判断,将他与当时中国大多数埋首科研、对技术应用(更别提产业化了)缺乏意识的科研人员区分开来。对此,他若干年后曾总结道:“在选题和确定技术途径时要注意中国国情:要仔细研究哪些事情应该做而且可能做,哪些事在中国是不应该做或不能做的。如果只欣赏和坚持局部的创新,而忽略了整体上的大方向,有时会产生灾难性后果。我国的科技人员过去习惯于拿国家的钱从事攻关,不管有无效益,有个鉴定会便可交帐,因此对决策正确与否的严重性重视不够。”类似这样的说法,联想的柳传志也说过。这样的感悟,是上个世纪80年代初,像王选、柳传志那一代对中国计划经济体制下的科研体制有深刻体验、又对技术产业化充满渴望的知识分子独特拥有的。
于是,当时中国无处不在的“革命”人群里出现了一个痴迷于外文资料的瘦弱身影。“我看到的那些资料,基本上我都是第一读者——借杂志都有登记的,所以我知道从来没人借过。”后来王选回忆。为了节省5分钱,王选经常在要到达的中国科技情报所前一站下车。后来,当他已经有了自己的专车的时候,专车的使用率远没有他的自行车高。
当时国际上的照排系统已经有了第四代,即激光照排,但是还处于研制阶段。王选把第四代照排机作为了自己的主攻方向,其时国内的研究单位都在研制二代和三代照排机。1975年,王选38岁,解决了汉字字形信息压缩和用参数信息使字体保真的技术,后者10年后才在国外出现。
1988年,《经济日报》全面采用王选的华光Ⅸ照排系统,在全国第一个废除了铅排作业。1991年,北大新技术公司与北大计算机科学研究所联合推出北大方正电子出版系统——“北大方正”。12年间,中国的知识分子热衷职称、出国,中国的出版行业迷信国外技术,王选几乎承担了一个自主创新者所能受到的所有打击。“我从1975年自己动手做,一直做到1993年的春节。一直做,做了差不多18年,18年的奋斗。18年里头没有任何节假日,没有礼拜天,也没有元旦,也没有年初一。年初一都是一天三段在那儿工作,上午、下午、晚上,所以我能够体会一句名言,‘一个献身于学术的人就再也没有权利像普通人那么生活。’”(王选《我一生中的几个重要选择》)1989年底,在中国研制和销售激光照排系统的英国蒙纳、美国王安、HTS、日本写研等公司全部退出中国市场。
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