上个世纪80年代末，顾雏军开始“下海”，首战即与空调擦出火花。他在广东惠州筹资搞了一个小型的杂牌空调生产厂，专门生产一种小型窗式空调。由于产品正好适合当时市场需求，因此产品一推出，就“火了一把”。

　　就在小工厂经营得如火如荼的时候，顾雏军遇到了很大的麻烦。在产品销售了一段时期之后，空调压缩机出现了质量问题，但凭厂里的技术无力解决。最后遭到消费者屡屡投诉，又恰逢“3·15”消费者权益日，碰到“枪口”上的顾雏军，眼看产品不能销售、生产停顿、资金链断裂，债主上门逼债，最终选择了逃避。

    东山再起

　　几近身无分文的顾雏军，逃到了北京，在大羊房租下一个简易的工作间，一心研究、制造制冷剂，谋求东山再起。

　　在大羊房的日子里，顾雏军是靠其极具鼓动性的口才熬出头的。当时，有一帮忠心追随顾雏军的拥护者，跟着顾雏军搞制冷剂。他们相信跟着顾雏军总会有出头的一天，甚至在半年没有发出工资的情况下依然忠心追随他。而顾雏军也没有食言，4名追随者最终成为了顾雏军后期格林柯尔系的中坚力量，他们分别是科龙副总裁严友松，掌管格林柯尔-科龙工业园的江西科龙实业董事长张宏，深圳格林柯尔领军人张细汉，*ST亚星(600213.SH)总经理谭荣伟，四人被人合称为格林柯尔系“四大金刚”。据其身边的人介绍，顾雏军是个疑心很重的人，格林柯尔系下属的30多家企业，多数由其亲属或亲信控制。

　　1988年9月，顾雏军发明“格林柯尔制冷剂”。凭借该发明，顾雏军在当年东山再起，并于次年在英国成立首家分销公司。1989年1月6日，顾雏军携他的“顾氏热力循环系统”首次出现在首都两份大报上。但随后迎接他的却是诸多的质疑：如果“顾氏理论”能够成立，则意味着热力学理论将被改写，用中国制冷学会秘书长曹德胜的话说，“那是要得诺贝尔奖的”。