苗家杀牛祭祖习俗

杀牛祭祖，是苗族先祖制定下来的祭祀规则，是苗族丧葬习俗中的特殊文化。传说古代苗族的首领是蚩尤，他被轩辕黄帝打败并杀死，后来大将军夸佛带领苗族人民由北转南，途中夸佛又被轩辕大兵一箭射死，夸佛身边的壮士被选为超度死者的‘路师’，歌颂蚩尤、夸佛的功绩，在埋葬蚩尤、夸佛的地方，用吹芦笙、敲战鼓、吹牛角等方法来驱赶虎豹，夸佛的战马听到战鼓齐鸣，以为出战了，奔断缦绳，见主人已死，便四处踏地，两眼落泪，不食不饮，几天后，战马死去。后来，苗族祭祖时，便杀死耕牛，用以代替战马，引导亡魂回到祖先居住的地方。

古时，人去世，杀牛一头，牛由孝家负责出资购买或姑且用自养牛。杀牛祭祖程序必须在“专业师公”的指导下，通过四个环节完成：

一是牵牛。一般由家族中较有威望的成人男子负责牵牛，寓意好的开端、吉祥如意。

二是交牛。由“师公”负责，采用苗族说唱的方式，将牛“交给”死者，寓意杀牛给死者，让其带走。

三是杀牛。交接完毕，由6~8个成人男子负责找绳子，将黄牛捆绑并搬倒在地，众人用木杆压住牛身，然后由富有经验的男子用斧头敲打牛头至死。由于场面充满血腥，杀牛都在天未亮时进行。

四是分牛。牛身的各部分体现不同的祭祀意义：牛头，是农耕社会舅权的象征，因此将牛头单独分出来，作为厚礼送给舅爷；牛左前腿，是力量的象征，一般单独留下来，送给女主人的娘家；牛血是生命的象征，一般直接制作血块，烧牛血汤供大家饮用；牛胆，是敬畏的象征，一般用于制作牛胆酒，供老者饮用。

杀牛祭祖程序必须完整，才能让死者“顺利到达”先祖居住的地方，也让后人得以承接先人留下的福祉。